Жан-Люк Годар родился 3 декабря 1930 года в Париже. Его отец, Поль Годар, был врачом и имел собственную клинику, а мать, Одиль (в девичестве Моно), была родом из семьи швейцарских банкиров, принадлежавших к известной французской протестантской фамилии, которую носили многие известные люди, включая нобелевского лауреата Жака Моно, композитора Жак-Луи Моно, натуралиста Теодора Моно и историка Габриэля Моно.Когда Годару было 4 года, семья переехала в Швейцарию. Здесь, в Ньоне, он получил начальное образование, затем с 1946 года обучался в Париже, в Лицее Бюффона (фр.)русск.. Однако в этот момент он увлёкся кино и предпринял первые попытки заняться литературным творчеством.
В результате он провалил экзамен на степень бакалавра и вернулся домой в Швейцарию.
В 1949 году поступил в Сорбонну и некоторое время изучал там антропологию. Будучи студентом, много времени проводил в кинематографических клубах Парижа, во французской синематеке.
В 1951 году начал писать статьи о кино в специализированном журнале.
В 1954 году дебютирует как кинорежиссёр короткометражным фильмом «Операция бетон» .
В 1960 году у Годара выходит первый полнометражный фильм «На последнем дыхании» , ознаменовавший собой появление новой волны в кинематографе. Следующий фильм Годара «Маленький солдат» (1960) был запрещён цензурой и увидел свет только спустя три года.Следующие фильмы Годара «Жить своей жизнью» , «Карабинеры» , «Презрение» исследуют сложные социально-психологические проблемы, переживаемые обществом.
В 1965 году выходит фильм «Альфавиль» — фантастическая антиутопия, обличающая технократию и тоталитаризм.Годар активно участвует в майских событиях 1968 года, является одним из идейных вдохновителей «нового левого движения» , снимает ряд пропагандистских фильмов.Позднее Годар возвращается к «большому кино» и создаёт несколько значимых лент: «Спасай, кто может (свою жизнь)» , «Страсть» , «Имя: Кармен» .
В 1990-х годах Годар создаёт масштабную киноантологию «История кино» . Фильм «Моцарт — навсегда» (1996) затрагивает близкую Годару тему взаимоотношений искусства и художника.
В последнее время Годар часто принимает участие в совместных режиссёрских проектах, таких как, например, «На десять минут старше» .
В 2011 году был награждён премией «Оскар» за вклад в развитие в кинематографа.
В 2014 году поставил экспериментальный 3D-фильм «Прощай, речь» , удостоенный приза жюри Каннского кинофестиваля и ряда других наград. При подведении киноитогов 2014 года «Прощай, речь» вошёл в большинство списков лучших фильмов года.