Защитил диссертацию в Вестфальском университете имени Вильгельма. Преподавал в Киле, Кёльне, Билефельде, в Wissenschaftskolleg в Берлине.
В 1978—1992 возглавлял в Мюнхенском университете кафедру немецкого языка как иностранного (нем. DaF). Был приглашен в Коллеж де Франс на кафедру романских языков и литератур (1992—1998), был приглашенным профессором в Мичиганском и Принстонском университетах.