Стив МакКуин родился 24 марта 1930 года в небольшом городке Бич Гров, пригороде Индианаполиса (США). Отец бросил семью, когда Стиву было полгода. Его воспитанием занимались бабушка и дедушка, жившие в городе Слэйтер.
В возрасте 12 лет Стив переехал к матери.
В то время она жила уже со своим третьим мужем.
Он сразу начал конфликтовать с отчимом. Вскоре Стив вновь вернулся к деду и бабушке, однако в 14 лет сбежал.Какое-то время Стив проработал в цирке, после чего опять отправился к матери и отчиму. Там он примкнул к уличным бандам, став малолетним правонарушителем. После этого отчим убедил мать Стива передать сына в исправительную школу для подростков в Чайно Хиллз. Там Стив начал постепенно меняться и повзрослел.
В 16 лет он покинул школу.
На какое-то время он устроился на корабль, плавающий в Доминиканскую Республику, затем направился в Техас, где сменил несколько разных занятий.
В 1947 году МакКуин поступил на службу в Корпус морской пехоты США, а через три года уволился с почетом.
В 1952 году МакКуин получил материальную помощь, предусмотренную законодательством для бывших военнослужащих. Деньги он потратил на оплату обучения актерскому мастерству в школе Сэнфорда Мейснера.После нескольких эпизодических появлений в различных постановках МакКуин получил первую заметную роль в фильме «Кто-то на небесах любит меня» с Полом Ньюманом в главной роли.
В 1955 году Стив дебютировал на Бродвее.Появление МакКуина в телепостановке «Защитники» заметил голливудский менеджер Хилли Элкинс, после чего МакКуин снялся в фильмах «Никогда не люби незнакомца» , «Капля» и «Большое ограбление банка в Сент-Луисе» .Однако первой по-настоящему большой ролью актера в кино стала роль в телевизионном сериале-вестерне «Разыскивается: живой или мертвый» (1958-1961).
В 1959 году Ф.Синатра пригласил МакКуина в свой фильм «Так мало никогда» , а еще через год снял его в «Великолепной семерке» . После чего актер ушел из сериала и стал много сниматься в картинах разных режиссеров - в основном он играл характерные роли, главным образом в боевиках и криминальных лентах.Среди наиболее заметных его киноработ последующих лет - роли в картинах: «Большой побег» , «Солдат под дождем» , «Любовь с подходящим незнакомцем» , «Песчаная галька» , «Буллит» , «Ле-Ман» , «Ад в поднебесье» , «Том Хорн» и других.Стив МакКуин умер в возрасте 50 лет от сердечного приступа.
Это произошло 7 ноября 1980 года в Сьюдад-Хуаресе (Мексика).