Николай Карлович Сванидзе родился 2 апреля 1955 года в Москве. Семья была в родстве со Сталиным: Николай - внук Александра Семёновича Сванидзе, брата первой жены Сталина.Николай Сванидзе учился на историческом факультете МГУ и в 1977 году окончил его.
В 1975 году вступил в ряды КПСС, но, разочаровавшись, вышел из неё уже в 1991 году, усердно занимаясь на журналистском поприще.
Он неоднократно выезжал за границу и работал в Институте РАН США и Канады.
В 1991 году пришёл на российское телевидение, создал и вёл программы «Контрасты» , «Подробности» , «Зеркало» , «Суд времени» , «Исторический процесс» .
В 2006 году Сванидзе снялся в кино, сыграв роль своего дальнего родственника, Алёши Сванидзе, брата первой жены Сталина в телесериале «Жена Сталина» .C 1996 года Николай Сванидзе – заместитель председателя, а с февраля 1997 года по май 1998 года он – председатель ВГТРК. Сванидзе - автор и ведущий цикла исторических программ на Российском телевидении и член бюро Союза журналистов в Москве.
В 2005-2014 годах Николай Сванидзе являлся членом Общественной палаты РФ, он занимал пост председателя комиссии Общественной палаты по межнациональным отношениям и свободе совести, был членом межкомиссионной рабочей группы по международной деятельности Общественной палаты, членом комиссии Общественной палаты по общественному контролю за деятельностью правоохранительных органов и реформированием судебно-правовой системы с правом совещательного голоса.
В настоящее время входит в Совет при Президенте РФ по развитию гражданского общества и правам человека.
С 2007 года он возглавляет кафедру журналистики факультета журналистики РГГУ, а также преподает в Московском Институте Телевидения и Радиовещания «Останкино» .Николай Сванидзе награжден орденом «За личное мужество» и орденом Почета, а также является лауреатом премии ТЭФИ в номинации «Ведущий информационной программы» (1995). Живёт и работает в Москве.