Свое 95-летие знаменитый искусствовед, президент Государственного музея изобразительных искусств им. А.С. Пушкина Ирина Антонова отметила на рабочем месте, как и многие круглые даты в прошлом. Проработав в ГМИИ более семидесяти лет, Ирина Александровна фактически стала лицом этого музея, а её любовь к работе превратила здание на Волхонке в одну из крупнейших и известнейших музейных площадок мира.Ирина Александровна Антонова родилась 20 марта 1922 года в Москве.
В раннем детстве вместе с родителями уехала в Германию, где семья жила вплоть до 1933 года. Вернувшись в Москву, семейство поселилось на Покровском бульваре.Получив аттестат, Ирина была зачислена в Институт философии, литературы и истории (ИФЛИ), который был закрыт вскоре после начала Великой Отечественной войны. Факультеты вуза было решено присоединить к Московскому государственному университету (МГУ).
В военный период студентка, окончив курсы медсестер, совмещала учебу с работой в госпитале.
С весны 1942 года она трудилась в звании младшего сержанта медслужбы в госпитале на Красной Пресне.
В 1945 году Ирина Антонова окончила МГУ, получив специальность искусствоведа, после чего ее пригласили работать в Государственный музей изобразительных искусств им. А.С. Пушкина (ГМИИ). Научные интересы ее были связаны тогда с итальянским искусством периода Возрождения.
В начале 1960-х годов директор ГМИИ Александр Замошкин, уходя на пенсию, обратился к Ирине Александровне с предложением возглавить ГМИИ.
Она тогда была старшим научным сотрудником. Под руководством Антоновой во второй половине 1960-х годов состоялась выставка Тышлера, начали проводить Випперовские чтения. Позже в музее осуществили коренную реорганизацию экспозиции.По словам Ирины Антоновой, ГМИИ стал первым музеем Советского Союза, где начали «сопоставлять отечественное искусство с зарубежным» .
В далеком 1972 году там провели выставку портретов. Полотна Валентина Серова там соседствовали с картинами Огюста Ренуара, а портрет Параши Жемчуговой висел рядом с английским портретом 18 века.
В середине 1970-х годов Антоновой пришлось даже конфликтовать с руководством.
Она тогда отстаивали идею о необходимости освободить залы второго этажа ГМИИ, чтобы разместить там сокровища из собраний западной живописи известных отечественных меценатов Сергея Щукина и Ивана Морозова. Полотна из этих коллекций в течение долгого времени были недоступны широкому кругу зрителей. Среди полотен, томившихся в запасниках, были произведения Поля Гогена и Огюста Ренуара. Наряду с творениями других знаменитых мастеров они были признаны «буржуазным, формалистическим, вредным» явлением.
В числе выставок, которые вызвали наибольшее внимание прессы, была экспозиция, представленная весной 1996 года. Выставку «Сокровища Трои из раскопок Генриха Шлимана» («Золото Трои» ) мировые СМИ называли крайне сложным публичным испытанием для главы ГМИИ. Ведь до этой выставки Москва в течение полувека «убеждала весь мир» , что ничего не знает о судьбе трофейного «золота Шлимана» .Проработав в ГМИИ более семидесяти лет, Ирина Александровна фактически стала лицом этого музея, а её любовь к работе превратила здание на Волхонке в одну из крупнейших и известнейших музейных площадок мира.
Это её идеи привели к тому, что люди дежурили не только у магазинов, но и впервые возле музея. Антонова знакомила страну с западным миром через искусство, открывала для зрителей авангардистов, разрушая железный занавес, привезла к нам Эль Греко, Тициана и Рафаэля, Гойю и Модильяни, Шанель и Диора, вызволила арестованные в Швейцарии в 2005 году полотна Дега, Ван Гога и Гогена.
Она является автором более 100 публикаций (каталогов, статей, альбомов, телевизионных передач, сценариев научно-популярных фильмов).
На протяжении ряда лет занималась преподаванием на искусствоведческом отделении в МГУ, в Институте кинематографии, в аудитории ГМИИ, в Институте восточных языков в Париже.Ирина Антонова занимала пост директора ГМИИ вплоть до 2013 года, затем она стала президентом Государственного музея. Антонова является действительным членом Российской академии художеств, академиком РАО, членом-корреспондентом испанской Академии Сан-Фернандо, доктором РГГУ. Заслуженный деятель искусств России, лауреат Государственной премии РФ, полный кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством» – Ирина Александровна награждена многими государственными и общественными наградами.Супругом Ирины Антоновой был доктор искусствоведения Евсей Иосифович Ротенберг (скончался в 2011 году), которому принадлежит ряд основополагающих трудов по классическому искусству Западной Европы.
Он заведовал сектором классического искусства Института истории искусствознания.
В этом браке родился сын Борис (1954 г.р.).Ирина Антонова и сегодня продолжает неустанно трудиться на посту президента Государственного музея изобразительных искусств. Каждень её день по-прежнему расписан – научные и просветительские проектами, конференции, поездки по всему миру и, конечно, работа над предстоящими выставками. Как отмечает сама Ирина Александровна: «свободного времени действительно мало, а сделать надо много» .