Спенсер Фуллертон Бэрд учился с 1836 по 1840 годы в колледже Карлайсла. Уже в 1838 году он встретился с орнитологом Джоном Джеймсом Одюбоном, который предоставил ему часть своей коллекции птиц и определил тем самым основную область исследования Бэрда.
В 1841 году он совершил пешую орнитологическую экспедицию в горы Пенсильвании, пройдя 650 км за 21 день, из них 95 км только за последний день.После того, как Бэрд закончил изучение медицины, он стал в 1845 году профессором естествознания в колледже, причем он руководил с 1848 года также кафедрой химии, а также читал лекции по физиологии и математике. Кроме того, он был куратором научной коллекции колледжа. Являлся секретарем Смитсоновского института в Вашингтоне, а также возглавлял Американскую комиссию по рыбам и рыболовству, основанную им же.