Джулиан Патрик Барнс родился 19 января 1946 года в городе Лестер в центре Англии.
С 1957 по 1964 годы учился в Школе Лондонского Сити (англ. City of London School). После окончания школы Барнс поступает в колледж «Магдалена» Оксфордского университета, на факультет современных западноевропейских языков.
В 1968 году с отличием оканчивает университет.Первыми литературными опытами стали детективные рассказы, которые Барнс публиковал под псевдонимом Дэн Кавана. После ряда публикаций в литературных альманахах — напечатал свой первый роман «Метроленд» , удостоенный премии Сомерсета Моэма. Роман рассказывает о судьбе поколения бунтарей и нигилистов 1960-х.Роман «История мира в 10 главах» (1989) явился настоящим событием в литературе. Написанный в жанре антиутопии, роман ищет ответы на ряд философских вопросов о сущности человека, его прошлом, настоящем и будущем.Среди произведений Барнса есть новеллы о любви, например «До того, как она встретила меня» , «Как всё было» (Премия Фемина,1992), «Любовь и так далее» .Роман «Попугай Флобера» (Премия Медичи, 1986) представляет собой интересное исследование о роли автора в творческом процессе.Барнс трижды за свою творческую карьеру попадал в шорт-лист Букеровской премии, и стал её лауреатом в 2011 году. Примечательно, что некоторые российские издательства не первый год ошибочно представляют Барнса как лауреата этой премии.
В 2005 году на соискание Букера был выдвинут роман «Артур и Джордж» . Английские букмекеры считали Барнса фаворитом, однако стать победителем ему было не суждено.
В 2011 году это недоразумение было преодолено. Барнс был удостоен премии за роман «Предчувствие конца» .
В 2011 году получил также премию Дэвида Коэна.Романы «Метроленд» и «Любовь и так далее» были экранизированы в Великобритании и Франции соответственно.Был женат на своём литературном агенте Пэт Кавана, с которой они жили в Северном Лондоне.
В октябре 2008 Пэт скоропостижно умерла от рака.